Paul Harris, Fondateur du Rotary :

L'esprit d'aventure du jeune Harris l'amena à vagabonder cinq années à travers les Etats-Unis et lors de deux incursions en Europe.Il n'avait pas d'argent et gagna sa vie d'étape en étape.

Il était loin de penser alors à fonder un mouvement mondial, mais ses aventures à travers le monde lui avaient montré que de bonnes relations pouvaient être nouées dans tous les pays et recréer ainsi à l'échelle mondiale l'équilibre de la vie patriarcale qu'il avait tant appréciée en Nouvelle Angleterre.

En 1905, il était devenu une personnalité connue et appréciée. II avait énormément de relations mais peu d'amis intimes. II se sentait isolé dans la foule, surtout en comparaison de l'amitié et de l'entraide qui régnaient entre les fermiers et les commerçants des villages du Vermont de son enfance. C'est alors qu'il conçut peu à peu l'idée d'un Club qui recréerait la même ambiance désintéressée au sein de la jungle des affaires qui était de règle à l'époque. II existait certes de nombreux Clubs à Chicago mais c'étaient généralement des cercles qui ne rassemblaient que des personnes de même profession et où les relations restaient superficielles.

En 1947, il meurt dans la maison de la banlieue de CHICAGO qu'il avait achetée en 1912 et repose au Mount Hope Cemetary non loin de son ami Silvester Schiele.

Jusqu'à la fin de sa vie, il a travaillé dans son cabinet d'avocat, sans négliger le Rotary auquel il consacrait beaucoup de son temps en voyages, intervenant au cours des diverses manifestations organisées dans le monde.

"Quand un homme plante un jeune arbre au début du printemps, comment peut-il savoir si celui-ci grandira ? Ne doit-il pas s'en remettre à la pluie, au soleil et à la providence ?
Ce n'est qu'après avoir aperçu le premier bourgeon qu'il peut commencer à rêver d'ombre !"

Dernier message de Paul Harris aux Rotariens (1947)

Les premiers jours du Rotary :

Un jour de l'été 1900, Paul Harris eut l'occasion de faire une promenade en ville avec un de ses confrères et fut frappé de voir que celui-ci connaissait tous les commerçants du voisinage et paraissait entretenir avec eux de véritables liens d'amitié.

Ce fut une illumination. Il se demanda s'il ne serait pas bon de développer des activités amicales au sein d'un groupe constitué de relations d'affaires. Il entreprit de solliciter ses amis Silvester Schiele, un grossiste en charbon, Gustave Loehr, un ingénieur des mines et Hiram Shorey, tailleur.

D'origine américaine, allemande, suédoise, irlandaise, de confession protestante, catholique, israélite, ils préfigurent l'universalité future du Rotary.

-  Chicago Circle

-  FFF : Food Fun Fellowship

-  Lake Club

-  Countratives club

La croissance du Rotary :

La première liste officielle du Rotary Club de Chicago comportait 19 noms.

Paul Harris a plus tard écrit au sujet des premiers membres. "II n'y avait pas de pantouflards dans le groupe de 1905. Tout le monde était intéressé et occupé. Pratiquement chaque membre apporta une ou plusieurs idées de service qui sont encore opérationnelles aujourd'hui: par exemple, la réunion du déjeuner, l'habitude de se servir de photographies dans les listes, la présentation d'exposés concernant "action professionnelle, et beaucoup d'autres".

Assurément, aucun Rotarien de 1905 n'aurait pu rêver que l'idée née à Chicago serait un jour acceptée dans le monde entier. Cinq ans après la naissance du Rotary il existait 16 Clubs et environ 1 500 Rotariens.

Lettre de Paul Harris au Président fondateur
du Rotary Club de New-York

Puis, l'organisation devint internationale avec la formation d'un Club à Winnipeg, au Canada, en 1910.

La première Convention du Rotary se tint à l'hôtel Congress de Chicago en août 1910. L'association nationale des Rotary- Clubs fut mise sur pied à cette époque avec 16 Clubs.

Délégués à la première Convention du Rotary à Chicago en 1910

Deux ans plus tard seulement le nom fut modifié en Association Internationale des Rotary Clubs.

En 1911, des Clubs furent créés en Irlande et en Angleterre. Cinq ans plus tard, le premier Rotary Club en Amérique du Sud entrait en fonction à la Havane; en 1919 le premier en Asie, à Manille.

En 1920, le Rotary mit pour la première fois pied en Europe continentale à Madrid puis en 1921 sur le continent africain, à Johannesbourg et sur le continent australien, à Melbourne.

Durant la Seconde Guerre mondiale, les Clubs de dix pays d'Europe de l'Est furent dissous, tous ces pays réintégrèrent depuis 1989 le monde rotarien.

En 1990, des Rotary Clubs ont été formés pour la première fois en Union Soviétique.

En 1989, le Conseil de Législation du Rotary International vote la possibilité pour les Clubs d'admettre des femmes en tant que membres.

Le nom de Rotary International fut adopté en 1922; aujourd'hui le Rotary est présent sur tous les continents avec des Clubs dans 166 pays.